AI chip startup Etched defies skeptics, hits $10.3B valuation from big-name investors

개요

AI 칩 스타트업 Etched는 3억 달러 규모의 Series C 펀딩 라운드를 103억 달러의 기업 가치로 성공적으로 마감하며, 시리얼 칩 설계 및 AI 모델 추론 속도 향상을 위한 혁신적인 접근 방식을 선보이고 있다.

주요 내용

* 대규모 펀딩 유치 및 기업 가치 상승: Etched는 Sequoia 주도로 Andreessen Horowitz, SK Hynix 등 주요 투자사로부터 3억 달러의 Series C 펀딩을 유치하며 기업 가치를 103억 달러로 끌어올렸다. 이는 지난 12월 5억 달러 펀딩 당시의 두 배에 해당하는 가치로, 7개월 만에 두 배 상승을 기록했다.
* AI 모델 추론 가속화를 위한 자체 칩 개발: Etched는 AI 모델의 추론(inference) 과정을 두 단계(prefill, decode)로 나누어 각 단계를 최적화하는 자체 칩을 개발했다.
* Prefill 칩: 프롬프트 이해 및 컨텍스트 처리에 필요한 prefill 단계를 기존 AI 칩 대비 훨씬 낮은 전압에서 작동시켜 발열을 줄이고 트랜지스터 집적도를 높여 '저전압 추론(low-voltage inference)'을 구현했다.
* Decode 칩: 출력 토큰 생성에 필요한 decode 단계를 위해 '클러스터 스케일 메모리(cluster-scale memory)'라는 새로운 메모리 및 상호 연결 기술을 개발하여 여러 칩이 공유 메모리 풀을 저지연으로 빠르게 사용할 수 있도록 했다.
* 다양한 AI 모델 지원: Etched의 시스템은 특정 LLM에만 국한되지 않고, Mixture of Experts 모델(DeepSeek, Qwen 등)과 Mamba와 같은 비-트랜스포머 기반 모델까지 지원한다.
* 실제 고객 테스트 및 대규모 주문 확보: Etched는 자체 제조한 칩으로 구성된 전체 시스템을 고객사에 제공하여 테스트를 진행하고 있으며, 이미 10억 달러 규모의 주문을 확보했다.
* 초기 회의론 극복 및 저명한 투자자 확보: Etched의 설립 초기에는 Transformer 기술 기반의 AI 전용 칩 아이디어가 비현실적으로 여겨졌으나, 하드웨어 시연을 통해 Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton 등 저명한 AI 전문가 및 투자자들의 지지를 얻었다.
* 인프라 확장: 400명의 직원이 근무하는 사무실과 2MW 규모의 데이터 센터를 운영 중이며, 최근 80,000평방피트 규모의 10MW 신규 시설을 추가로 개소했다.

시사점

Etched는 AI 모델 추론의 병목 현상을 해결하기 위한 독자적인 하드웨어 설계와 최적화 기술을 통해 단기간에 높은 기업 가치를 인정받았으며, AI 컴퓨팅 시장에서 잠재적인 영향력을 보여주고 있다.